La figue, fruit millénaire et emblématique du bassin méditerranéen

Introduction

Fruit millénaire et emblématique du bassin méditerranéen, la figue (Ficus carica) occupe une place unique dans l’histoire des civilisations, des traditions religieuses et de l’alimentation humaine. Cultivée depuis plus de dix millénaires, elle est à la fois un symbole de fécondité, un aliment nourricier et un remède naturel. Présente dans les textes sacrés, les mythes et la littérature, la figue incarne le lien profond entre l’homme, la nature et la culture méditerranéenne.

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Un peu d’histoire et de légendes

Le figuier commun (Ficus carica), de la famille des Moracées, est l’un des arbres fruitiers les plus anciens cultivés par l’humanité. Des fouilles archéologiques menées en 2006 dans la vallée du Jourdain ont révélé des figues parthénocarpiques vieilles de 11 400 ans, ce qui en fait le premier fruit domestiqué connu.

Dès 3 000 av. J.-C., les Égyptiens considéraient la figue comme un don divin et un symbole de fécondité. Des fresques de Beni Hassan (2500 av. J.-C.) représentent la cueillette des figues, et des offrandes de figues séchées ont été retrouvées dans les tombeaux des pharaons. Les textes d’Ougarit mentionnent également des gâteaux à base de figues.

Dans la tradition judéo-chrétienne, le figuier est l’un des cinq arbres sacrés aux côtés de la vigne, de l’olivier, du palmier-dattier et du grenadier. Dans la Bible (Genèse 3,7), Adam et Ève se couvrent de feuilles de figuier, tandis que le Coran consacre la sourate 95 à ce fruit. Dans le bouddhisme, c’est sous un figuier que Bouddha reçut l’illumination, d’où son appellation d’« arbre de sagesse ».

Chez les Grecs, Pline l’Ancien décrivait déjà 29 variétés de figues. Considérée comme un aliment complet avec le pain, l’huile et le miel, elle était rattachée à la déesse Déméter. Les Carthaginois diffusèrent la culture du figuier à travers la Méditerranée, et les Romains l’érigèrent en arbre sacré : la légende raconte que Romulus et Rémus furent allaités à l’ombre d’un figuier par la louve fondatrice de Rome.

Dans le Maghreb, la figue a marqué les traditions, les croyances et la littérature. Plusieurs auteurs lui ont consacré des ouvrages, parmi lesquels Henri Genevois (Sous les figuiers de Kabylie, 1917), Saïd el Bouzidi (Le figuier : histoire, rituel et symbolisme en Afrique du Nord), A. Ibazizen (Le pont de Bereq’mouch), ou encore Mouloud Feraoun, qui en a fait un symbole de partage et d’abondance dans ses récits.

Durant la colonisation, les « cahiers du centenaire » (1830) rapportaient que la Kabylie consommait annuellement 700 kg de figues sèches par famille, et que l’Algérie en exportait plus de 100 000 quintaux, utilisés aussi bien pour l’alimentation que pour des usages industriels tels que la fabrication d’alcool ou de « café de figues », alors très apprécié en Europe centrale.

Un peu de botanique

Le figuier est un arbre trapu de 3 à 8 m de haut, au feuillage large et à la cime arrondie. Il préfère les sols perméables et ensoleillés. Il peut produire jusqu’à 80 kg de figues par an, entre 12 et 50 ans d’âge. En Algérie, il pousse du littoral aux zones montagneuses (jusqu’à 1000 m d’altitude), avec une forte concentration en Kabylie, notamment à Béni Maouche et Seddouk, qui assurent près de 70 % de la production nationale.

La figue n’est pas à proprement parler un fruit, mais un réceptacle charnu (sycone) renfermant de minuscules fleurs mâles et femelles. Fécondées par une petite guêpe, ces fleurs produisent les innombrables akènes croquants de la figue.

On recense environ 700 variétés de figues dans le monde, aux couleurs et aux saveurs variées : vertes, violettes ou noires. En Kabylie, on en connaît au moins huit variétés locales (ajanjar, thaghanimt, thaghlit, thaverkant, etc.).

La consommation de la figue

La figue est consommée fraîche, séchée, en confiture, en sirop ou en pâtisserie. Traditionnellement, le séchage au soleil permettait de conserver la récolte : trois kilos de figues fraîches donnent un kilo de figues sèches. Dans certaines régions du Maghreb, on les associe à l’huile d’olive pour un petit-déjeuner riche et énergétique. Elles entrent aussi dans la préparation de la Boukha, une eau-de-vie tunisienne.

Production mondiale

Aujourd’hui, la production mondiale de figues atteint environ 1 million de tonnes, dont 90 % proviennent du bassin méditerranéen et du Moyen-Orient. La Turquie domine le marché (27 % de la production), suivie par l’Égypte (18 %) et la Grèce (8 %). L’Algérie, avec environ 7 % de la production mondiale, reste un producteur notable, essentiellement dans les wilayas de Tizi-Ouzou, Béjaïa et Sétif.

Les bienfaits nutritionnels et médicinaux

La figue est un fruit à haute valeur énergétique, surtout sous sa forme sèche (250 kcal/100 g contre 57 kcal/100 g pour la figue fraîche). Elle est riche en sucres naturels, fibres, minéraux (potassium, calcium, magnésium, phosphore, fer, zinc, sélénium), et vitamines (A, B, C, E, K).

Ses propriétés laxatives et digestives en font un aliment recommandé aux enfants, aux personnes âgées, aux sportifs ou aux convalescents. Elle est utilisée en médecine traditionnelle contre les affections pulmonaires, la toux, l’anémie, les varices et les troubles de la circulation. Les figues sèches, associées à l’huile d’olive, étaient autrefois consommées pour renforcer la résistance au froid en hiver.

Grâce à leur teneur en antioxydants et en acides gras essentiels (oméga-3 et oméga-6), les figues contribuent également à la prévention cardiovasculaire, à la régulation du cholestérol et au bon fonctionnement du système nerveux.

Conclusion

Symbole de fécondité et de prospérité depuis l’Antiquité, la figue occupe une place singulière dans les cultures méditerranéennes. Alliant valeur nutritive, vertus médicinales et dimension culturelle, elle demeure un fruit universel, à la fois aliment, remède et symbole.